Taiwan Today

Les quatre grands trésors traditionnels des études scolastiques chinoises étaient le pinceau, le papier, la pierre à encre⁽¹⁾ et le bâtonnet d'encre. Ce furent évidemment l'assise et le sang vivant de l'évolution littéraire et artistique pendant près de deux mille ans. Les gens de lettres chinois, considérant ces quatre matériaux comme des outils essentiels, payèrent, quel qu'en fut le prix autorisé, de formidables sommes d'argent afin de pouvoir obtenir le meilleur d'eux-mêmes, le plus raffiné de ces outils s'identifiant d'après le fabricant et le lieu de fabrication.

De ces quatre matériaux, le bâtonnet d'encre est peut-être le plus précieux. Il est d'une fabrication élaborée et divisée en plus de vingt stades dont certains propres à un procédé sont restés des se­crets de famille. Les bâtonnets d'encre de qualité exceptionnelle et de grande re­nommée étaient d'un prix si élevé que certains empereurs les offraient comme récompense d'un fait à ses hauts fonc­tionnaires. Dès lors il n'est pas surpre­nant qu'un vieux dicton chinois affirme que l'on puisse trouver plus facilement de l'or qu'un fin bâtonnet d'encre.

Malgré la qualité exceptionnelle et très recherchée de certains bâtonnets, le bâtonnet d'encre n'était pas du tout rare en Chine. A l'inverse des Européens, qui pendant des siècles ont utilisé une encre liquide faite de diverses plantes tinctoriales et une penne puis une plume d'acier, et plus tard, un stylographe pour écrire, les Chinois, jusque récemment, se servaient uniquement d'encre issue du broyage d'un bâtonnet d'encre dans un peu d'eau, dans laquelle était trempé le pinceau fait de poils d'animaux. Bien que, à l'ère moderne, la pointe bic ait gé­néralement supplanté le pinceau pour ré­diger des notes ou même une composi­tion, le pinceau et le bâtonnet d'encre ont toujours leurs usages, notamment comme outils artistiques du calligraphe. Mais l'ère moderne a aussi apporté des encres calligraphiques liquides qui re­quièrent l'addition de quelques conser­vants pour en empêcher la décoloration avec le temps, toutefois le résultat obtenu est considéré bien inférieur. Un calligraphe qui se respecte, pour des raisons de qualité et de principe, préférera souvent «broyer» son encre lui-même.

Le broyage d'un bâtonnet d'encre sur une mélanélithe⁽²⁾ (pierre à encre) est aussi d'une manière assez réelle, une façon de se préparer et méditer un texte à écrire. D'abord, on verse un peu d'eau dans le petit bassinet, creusé à cet effet, de la mélanélithe et, assis bien droit, tenant le bâtonnet d'encre de la main droite, on commence à le frotter lente­ment sur cet objet d'un mouvement cir­culaire. Un bon bâtonnet ne doit pas émettre le moindre bruit durant ce frot­tement bien que les termes courants, «broyer de l'encre», puissent faire croire à autre chose. Comme le calligraphe se concentre au rythme de ce mouvement circulaire, le bâtonnet d'encre devient comme la continuité de la main; l'esprit se concentre lentement tandis que les pensées ordinaires et dis­trayantes s'éloignent. Peu à peu, l'encre ainsi obtenue atteint une homogénéité (qui varie selon le temps et la dose de l'encre solide broyée), et le calligraphe, quant à lui, est parvenu à un état mental de paix et d'attention qui lui permettra de porter tous ses efforts au poème ou à l'essai qu'il a l'intention d'écrire. C'est précisément ces états d'esprit qui ont produit les œuvres calligraphiques les plus belles. Copistes ou mandarins de l'ancienne Chine qui étaient plus con­traints par le temps que de s'appliquer à la calligraphie furent les esclaves invo­lontaires du «broyage de l'encre».

Le caractère chinois de l'encre ou plus proprement du bâtonnet d'encre, mo [墨], est composé de deux autres caractères radicaux, heï [黑, noir], et t'ou [土, terre]. Le principal composant du bâtonnet d'encre est de la suie de bois, obtenue à partir de la calcination de branches de pin, mélangée à une résine animale provenant de graisses der­miques. La consistance de cette suie res­semblait à de la terre fine et noire, d'où la composition de l'idéogramme.

Sous la dynastie Tang (618-907), les bâtonnets d'encre étaient d'un usage gé­nérai dans tout l'empire. Cependant, avant le xxe siècle, on expliquait diffé­rentes origines et confondait les dates du premier emploi du bâtonnet d'encre en Chine. Beaucoup d'anciens ouvrages chi­nois attribuent son invention, comme beaucoup d'autres contributions à la civilisation chinoise, au légendaire Empe­reur Jaune. En l'absence de tout élément historique de cette période, une telle af­firmation reste toute hypothétique.

Les annales de la dynastie Tcheou (XI^e s. -256 av. J.-c.) rapportent qu'au X^e siècle avant notre ère, un des cinq châtiments (aussi appelé mo) consistait au tatouage du visage des criminels avec de l'encre noire. Sous la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), l'encre (solide) semble bien en usage, sur la foi des écrits de ce temps.

Ce n'est pas avant le commence­ment de la recherche sinologique et des excavations archéologiques subsé­quentes en Chine au tournant de ce siècle que des preuves scientifiques et concrètes viennent approfondir nos connaissances sur l'origine de l'encre chinoise.

Et avec la découverte, peut-être une des plus grandes, celle du site archéolo­gique d'une capitale de la dynastie Chang (XVI^e-XI^e s. av. J.-C.), dans la province de Honan en 1899, une impor­tante mise au jour fut les inscriptions dites «sur os et écailles». Ces inscriptions en écriture rudimentaire étaient gravées sur des os scapulaires de bœuf et des écailles de tortue servant à la divination ou à noter le nom des souverains (de) Chang. Elles ont non seulement permis de confirmer l'existence des souverains Chang, que les archéologues considé­raient comme légendaires, mais surtout à repousser dans le temps la date de la plus ancienne écriture chinoise, au XIV^e siècle avant l'ère chrétienne. Lorsque ces os et ces écailles gravés furent décou­ verts, après avoir été enterrés pendant plus de trois mille ans, il y avait encore des traces de coloration noire et rouge dans les ciselures des inscriptions. Cette découverte d'os et d'écailles ne fit qu'at­tirer l'attention des milieux archéolo­giques du monde, et de plus amples recherches furent entreprises.

En 1937, une équipe d'archéologues américains effectua sur ces os et écailles une micro-analyse des matières colo­rantes. Les dépôts noirs et rouges sur les inscriptions étaient une substance à base de carbone simple ou de cinabre, c'est­-à-dire les mêmes matériaux utilisés jusqu'à maintenant pour fabriquer de l'encre noire ou rouge en Chine. On put donc conclure que l'usage de l'encre existait du temps de la plus ancienne écriture connue, il y a plus de trois mille ans.

Du fait des matières organiques na­turelles de sa composition, le bâtonnet d'encre se décompose facilement une fois enterré. C'est pourquoi on n'a guère retrouvé de bâtonnets d'encre dans les découvertes archéologiques chinoises, en tous cas aucun de la dynastie Chang. Bien que l'on n'en ait point découvert dans les sites archéologiques de la dynas­tie Tcheou suivante, les nombreux styles en bambou, utilisés avant l'inven­tion du papier (Cf. notre numéro précédent de mars-avril 1986), montrent des traces d'encrage sur les caractères qui avaient été gravés ou parfois simplement tracés dessus.

Parmi les tout premiers bâtonnets d'encre mis au jour à cette date, le plus ancien remonte à l'époque des Han occidentaux (206 av. J.-c. - 25 ap. J.-C.). On en a retrouvé plusieurs morceaux dans un tombeau de la dynastie Han au Houpeh. Il a pu justement être daté de la treizième année du règne de l'empereur Wen-ti, soit 167 avant l'ère chrétienne grâce à ces styles en bambou aussi re­trouvés à l'intérieur. Deux grands mor­ ceaux ont pu plus tard être remis en­ semble pour recomposer le spécimen complet. L'analyse a démontré que les composants de base étaient concordants malgré la composition plus simple qué celle des bâtonnets d'encre fabriqués ultérieurement.

Les os et écailles et les styles en  bambou portant des traces d'encrage et 1 la découverte de ces deux morceaux d'un même bâtonnet d'encre de la dy­ nastie occidentale Han ont fourni la preuve de la composition de l'encre (solide) qui était à base de suie de bois ou carbone au moins pendant les deux siècles précédant l'ère chrétienne. L'in­vention du papier au 1^er siècle de l'ère chrétienne et sa rapide diffusion au cours des siècles suivants, ainsi que l'augmentation concomitante des gens de lettres chinois, permirent à la société chinoise d'améliorer au plus haut point le bâtonnet d'encre.

Dès la période des Trois Royaumes (220-280), des traités sur la fabrication de bâtonnets d'encre, qui nous sont parvenus, expliquent qu'à la suie de bois et la résine de pin essentielles, on ajoutait des herbes et des arômes. Le plus grand fabricant d'encre, selon ces traités, fut un mandarin, Weï Tan [韋誕], sous le règne de l'empereur Ming-ti de la dynas­tie de Weï⁽³⁾. Comme beaucoup de fabri­cants d'encre, c'était un calligraphe accompli.

On rapporte que, pour l'achèvement du palais de Ling-yuan, l'empereur Ming-ti demanda à Wèi Tan de calligra­phier l'enseigne en bois à placer au faîte du palais. Mais, par suite d'une inversion d'ordre, on fixa l'enseigne avant que Weï Tan n'eût effectué son inscription, et la seule solution alors possible était d'amener le calligraphe sur des échauf­ fages jusqu'à l'enseigne. Quand il eut ter­miné et qu'il fut redescendu, la barbe et les cheveux avaient viré au blanc. Ivre de frayeur et tout haletant, il marmonna à ses fils d'abandonner aussitôt la calligraphie.

Parmi tous les grands fabricants d'encre remarquables de l'histoire de Chine, aucun n'égalent en renom Li Ting-koueï [李廷珪] et son père Li Tch 'ao [李超], de la dynastie Tang du Sud ⁽⁴⁾. En fait, leur patronyme originel n'était pas Li [李], mais Hi [奚, pron. Mod. chyi]. Cependant l'empereur Heou­ tchou (Li Yu [李昱]), dernier monarque de la dynastie méridionale Tang, protec­teur des arts et célèbre pour son propre génie littéraire, avait une si grande con­fiance et connaissance dans les bâtonnets d'encre fabriqués par Hi Ting-koueï qu'il lui accorda le privilège de prendre le patronyme de la famille impériale et lui conféra la charge de gérer la production des bâtonnets d'encre à l'usage impérial. Désormais, l'histoire ne connaît plus que Li Ting-koueï et son père Li Tch'ao. On peut ainsi juger de l'importance atta­chée à l'humble bâtonnet d'encre en Chine, il y a plus de mille ans.

Bien que la renommée de Li Tch'ao ne fût pas aussi grande que celle de son fils, beaucoup considéraient ses bâtonnets d'encre d'une qualité bien supérieure. Siu Hiuan [徐鉉], qui devint fina­lement un homme d'Etat et de lettres de haut rang, peut-être de moindre renom­mée, de la dynastie méridionale Tang, avait obtenu pendant sa jeunesse un des bâtonnets d'encre de Li Tch'ao, effilé comme une baguette (à manger), long d'un pied (env. ), qu'il partagea avec son frère. Les deux broyaient chaque jour de l'encre pour des exercices d'écriture, mais il leur fallut dix ans pour épuiser le bâtonnet.

Quand l'empereur Heou-tchou capi­tula et que sa dynastie méridionale Tang fut assimilée par la dynastie Song en 979, toute la réserve de bâtonnets d'encre des deux Li fut incorporée dans la méla­néthèque⁽⁵⁾ impériale. Et malgré la re­nommée des encres de toute la famille Li auprès des gens de lettres et d'admi­nistration, Li Ting-kouéi resta le seul plus connu. En vérité, de vieilles his­toires font état de l'ignorance générale que Li Tch'ao était son père.

Une fois, l'empereur Jen-tsong (règne 1022-1063), de la dynastie Song, lors d'une réunion de ses hauts fonctionnaires, avait distribué des bâtonnets d'encre de la mélanéthèque impériale pour les récompenser. L'un d'eux, Ts'aï Siang [蔡襄], l'un des quatre grands calli­graphes des Song, reçut donc un bâton­net d'encre de Li Ting-koueï tandis qu'un collègue obtenait un bâtonnet de Li Tch'ao. Percevant quelque déception sur le visage de ce mandarin pour n'avoir point reçu un bâtonnet de Li Ting-koueï, Ts'aï Siang alla à sa hauteur et lui chuchota un marché. L'interlocu­teur trop heureux de cette proposition fortuite accepta aussitôt le marché crai­gnant un prompt virement d'idée. Peu après, quittant la cour à cheval, Ts'aï Siang se retournant vers le mandarin avec un grand sourire lui appris que Li Tch'ao n'était autre que le père de Li Ting-koueï. Le mandarin qui ignorait la chose... réalisa amèrement sa grande bévue.

Loin de valoir la réputation des deux grands artisans de la dynastie méridio­nale Tang, Pan Kou [潘谷], de la dynas­tie Song, fut aussi un excellent fabricant de bâtonnets d'encre. Non seulement son encre était de très grande qualité, mais il avait la particularité de pouvoir distinguer les encres (solides) d'un grand fabricant des reproductions de bonne Qualité.

Même au temps de Li Ting-koueï (X^e siècle), certaines gens peu scrupu­leux avaient sutirer profit que peu connaissaient un bâtonnet de Li Ting-koueï. Ils fuent passer ainsi de bonnes copies à des prix exorbitants. Sous la dynastie Song, les bâtonnets de Li Ting-kouéi étaient devenus très rares, et les excel­lentes imitations étaient—de par leurs apparences—difficiles à distinguer. De nombreux gens de lettres, croyant obtenir un véritable bâtonnet de Li Ting­ kouéi, furent ainsi abusés de cette manière.

Le grand calligraphe de la dynastie Song, Houang Ting-kien [黃庭堅],  voulut mettre Pan Kou à l'épreuve en disposant un seul véritable bâtonnet d'encre de Li Ting-koueï au milieu de plusieurs copies dans un sac en feutre. Il donna le sac à Pan Kou. Introduisant la main dans le sac, il choisit au seul tou­cher sans l'avoir regardé le vrai bâtonnet du Maître qu'il sortit sans aucune hésitation.

L'empereur Houeï-tsong (règne 1100-1125), l'avant-dernier empereur de la dynastie septentrionale Song, fut un grand peintre et calligraphe qui passa plus de temps devant ses toiles qu'aux af­faires du pays et... il perdit en fin de compte son trône⁽⁶⁾. Inventeur du style calligraphique «or élancé», Houeï-tsong fut aussi un grand connaisseur de bâton­nets d'encre. Sous son règne la réserve impériale des encres de Li Ting-koueï di­minua rapidement et, conséquemment, l'empereur eut besoin d'un fabricant d'encre pour lui confectionner des bâ­tonnets spéciaux. Houeï-tsong ne re­garda pas à la dépense. Et faisant utiliser les herbes les plus rares et les plus onéreuses, ainsi que des poudres de perle et d'or, il parvint à rehausser la qualité des encres à un niveau exceptionnel.

Le souverain contemporain de l'em­pire djourtchète⁽⁷⁾ du nord de , aussi très versé en peinture et calligra­phie chinoise, admirait et copiait volon­tiers le style calligraphique de l'empereur Houéi-tsong. Il était particulièrement inquiet de s'approprier des bâtonnets spé­ciaux et offrit en vain jusqu'à un catty (env. ) d'or le spécimen. Ne pouvant s'en procurer un, il ordonna à son fabricant de confectionner des copies, mais sans grand succès. Et avec rage, il maudit les «bâtonnets démoniaques» de l'empereur chinois. Il répandit le bruit que ces encres qui échappaient ainsi au puissant potentat de Chine du Nord étaient malignement surnaturelles voilà qui confirmait qu'« on puisse trouver plus facilement de l'or qu'un fin bâtonnet d'encre. »

Si la reproduction des encres spé­ciales de Houeï-tsong échappa au mo­narque djourtchète, les principes de fabrication d'un bâtonnet d'encre n'étaient pas du tout inconnus. Dès la période des Trois Royaumes, on avait expliqué les diverses méthodes de fabrication d'encre solide, et, des Song aux Ts'ing, de nombreux ouvrages ont traités ce sujet. L'un d'eux, de Li Hiao-meï [李孝美], de la dynastie Song, fut annoté, complété et même réédité sous les Ming. Beaucoup plus tard, en 1930, la bibliothèque du Musée national du Palais, à Pékin, a, à son tour, réédité cet ouvrage intéressant. Cette publication ne répertoriait pas seulement la fabrica­tion de bâtonnets d'encre, mais commentait aussi les mérites de certaines encres et méthodes de différenciation.

La première étape dans la confection de bâtonnet d'encre est de recueillir de la suie de bois (noir de fumée), issue de la calcination de matériaux organiques. Très vite, le matériau le plus approprié fut le bois de pin sans pour autant écarter les autrès matériaux. Des ouvrages sur l'encre font état d'un mystérieux «li­quide pétreux de Yen-nan» (utilisé pour une certaine encre); ce n'était en fait rien de plus que de la suie issue de la combustion de pétrole (huile de pierre). Chen Cheu [沈捨], de la dynastie Song, en avait fait l'heureuse expérience puisque les bâtonnets d'encre qui en pro­venaient étaient excellents.

Néanmoins, le bois de pin fut d'une manière générale le matériau préféré, en particulier le pin du hien (arrondissement) de Che [翕] ⁽⁸⁾, dans la province d'Anhoueï, que l'on considérait le meil­leur. Les plus grands fabricants d'encre, comme Li Ting-koueï, ont produit la leur dans cette région.

La combustion de bois de pin exige une main habile et experte, comme pra­tiquement toutes les autres étapes de la difficile fabrication de bâtonnet d'encre. C'est là en fait la différence entre une encre médiocre et de qualité. Le bois né­cessaire pour nourrir le feu est lentement et progressivement ajouté au moment désiré. Si le feu devient trop intense et que l'épaisseur de fumée est trop grande, la suie n'aura pas assez de fi­nesse. Ainsi la combustion prend beau­ coup plus de temps et de travail que l'al­lumage d'un grand feu et évidemment se compte dans le prix de revient final. La suie est recueillie sur les écrans dis­posés au-dessus du foyer, en sachant que plus l'écran est éloigné du feu, plus fine sera la suie pour une meilleure qualité d'encre.

Avec cette suie, on procède à l'addi­ tion de résines et autres matériaux, comme des herbes et des substances aromatiques. Cette étape est probablement la plus importante de tout le procédé, et les techniques ont souvent été gardées secrètes. La résine était ajoutée pour lier tous ces matériaux d'encre en un bâton­net. Ce bâtonnet d'encre devait être alors doucement frotté sans effort sur une mélanélithe (pierre à encre) qui ser­ vait aussi d'encrier aux Chinois. Sur le papier, l'encre séchée devait maintenir son élasticité sans devenir fragile ni se décolorer avec le temps grâce justement aux qualités de la résine utilisée. On con­ fectionna de telles résines à partir de peaux de bête, cerf ou bœuf, qui étaient bouillies à feu doux dans de l'eau de puits. Des traités indiquent même quels mois étaient les plus séants pour faire de telles résines.

Les autres matériaux—poudre de perle, de corne de rhinocéros, de blanc d'œuf, de diverses herbes, etc.—pouvaient être diversement ajoutés à la suie et aux résines en vue d'accroître le bril­lant de l'encre, d'intensifier la couleur contre la décoloration, d'augmenter la fragance ou de maintenir l'élasticité de l'encre. On conçoit alors que l'excellence d'un bâtonnet d'encre puisse se décider dans une large mesure à ce moment.

Lorsque la résine et le mélange d'herbes étaient mélangés à la suie pour former une consistance homogène, on en roulait de petites boules qu'on enve­loppait dans une grosse toile pour les em­pêcher de sécher. Puis elles étaient mises dans des récipients en céramique pour la cuisson à la vapeur à haute tem­pérature. Le temps de cuisson de cette encre devait être minutieusement contrôlé.

Après cuisson, ces grosses boulettes d'encre divisées en plus petits morceaux étaient. martelées sur une enclume en pierre. Chaque morceau devait être frappé de deux à trois cents coups pour s'assurer du parfait mélange de la suie et de la résine. Ici, la façon de faire avait aussi son importance : une main prompte et habile parvenait rapidement au résultat attendu.

Le matériau étant encore souple, on le disposait dans des moules afin de lui donner la forme d'un bâtonnet. Toutefois, il n'y avait aucune définition précise quant à la forme et la taille du bâtonnet. Les petits et fins, de la taille d'un doigt, et les formes rondes, carrées ou rectan­ gulaires comme les antiques pièces de monnaie chinoise n'étaient que les plus courantes. Au moulage, le fabricant (de bâtonnets) d'encre pouvait parfois créer une forme artistique qui n'était pas tou­jours en rapport avec la qualité de l'encre. En fait, des bâtonnets de qualité moindre pouvaient avoir de très jolis as­pects, par la forme ou l'ornement et être destiné plus à une collection qu'à l'usage. Bien sûr, le bâtonnet qui avait la plus grande valeur comprenait et l'esthé­tique et la qualité.

Pour durcir, les bâtonnets moulés étaient plongés dans de la cendre fine de paille de riz pendant plusieurs jours, puis suspendus dans un endroit frais à l'abri de la lumière pour le point final de la fa­ brication. Après durcissement complet, les bâtonnets d'encre était brossés à la cire d'abeille et astiqués.

C'est une description quelque peu sommaire de la fabrication complexe du bâtonnet d'encre pour évaluer le temps, le travail et les matériaux onéreux néces­saires à la confection d'un bâtonnet d'encre de qualité surfine. Comme de tels bâtonnets ne pouvaient être fabri­qués qu'en quantité trés limitée, la de­mande dépassait de très loin l'offre. En conséquence, les prix de ces bâtonnets d'encre de qualité excellente pouvaient atteindre des sommes faramineuses. Cela ne donna pas seulement lieu à des entreprises lucratives de contrefaçons, mais aussi à la naissance de «corpora­tions d'espionnage» avec des agressions parfois violentes de vols de secrets de fa­ brication ou de commercialisation. Ainsi, par exemple, des ouvriers qui ap­prenaient toutes les finesses de ce com­merce, y compris tous principaux pro­cédés de fabrication de la résine et d'ad­dition d'autres ingrédients, pouvaient s'installer à leur propre compte et dispu­ter tout simplement le marché à leurs an­ciens maîtres. Des exemples fort connus de ce phénomène ont eut lieu depuis tout temps.

Tch'eng Kiun-fang [程君房 ], un des plus remarquables fabricants d'encre solide de la dynastie Ming, afin de satis­faire la demande croissante d'encre (solide) de bonne qualité, avait ouvert un petit atelier de fabrication. Après avoir travaillé chez lui pendant un certain temps, un jeune ouvrier de grande intel­ligence, Fang Yu-Jou [方于魯], apprit de son maître la plupart des secrets de fabri­cation d'une encre solide de grande qua­lité. Un jour, Fang Yu-Iou fut renvoyé pour indiscipline. Il créa sa propre fa­brique de bâtonnets d'encre et disputa avec éclat le marché à Tch'eng Kiun­ fang. Améliorant même ses connais­sances et sa fabrication, Fang Yu-lou confectionna une encre fort excellente en aucun cas inférieure à celle de son ancien maître. Et plus Tch'eng Kiun-fang pensait à tous ses efforts pour la forma­ tion de Fang Yu-lou, qui était vite devenu son principal adversaire dans ce domaine, plus il enrageait.

Il finit par écrire un traité sur les bâ­tonnets d'encre dont le dernier chapitre comprend une histoire illustrée, intitulée Le loup de Tchong-chan, ou Tchong-chan lang tchouan [中山狼傳], d'après le conte de Sié Liang [謝良], de la dynastie Song. C'est l'histoire d'un loup poursuivi par un chasseur. Ce loup eut été certaine­ment tué si une tierce personne n'était intervenue en sa faveur. Mais, après la départ du chasseur, le loup décida de faire festin de la personne qui venait de lui sauver la vie. Le récit est évidemment présenté pour souligner l'ingratitude de Fang Yu-Iou.

En tout cas, Tch'eng Kiun-fang et Fang Yu-lou restent dans l'histoire les deux plus grands fabricants de bâtonnets d'encre de la dynastie Ming. Il y a mal­heureusement très peu d'exemplaires de leur production qui nous soit parvenue.

La dynastie Ts'ing n'a connue aucune innovation importante dans ce domaine. Les grands artisans comme Ts'ao Sou-kong [曹素功] et Hou K'aï­ wen [胡開文] fabriquèrent de très bonnes encres solides selon les méthodes traditionnelles. D'excellents spécimens de cette époque ont été conservés jusqu'à ce jour, dont la palette de dix bâtonnets et de cinq couleurs commandée par l'empereur Kao-tsong (règne K'ien­ long 1736-1795). Sur chaque bâtonnet, la calligraphie de main impériale d'un poème de l'empereur, timbrée sur chacun d'eux.

Durant toute la longue et glorieuse histoire artistique et littéraire de , les gens de lettres ont toujours exprimer la joie de détenir et d'utiliser un bon bâtonnet d'encre. Facile à délayer jusqu'à consistance voulue, il donne une encre noire riche et veloutée. Comme les bons bâtonnets d'encre duraient longtemps, leurs propriétaires leur étaient d'autant plus attachés à mesure que le temps s'écoulait. Un peu comme tout artisan s'enorgueillit de ses outils, le sculpteur appréciait son ciseau et l'écrivain estimait son bâtonnet d'encre. De plus, sachant qu'il possédait un bâtonnet d'encre d'un grand fabricant sur sa table, le calligraphe pouvait s'en inspi­rer pour une grande œuvre. Pour tous les gens de lettres chinois, le bâtonnet d'encre, objet d'ordre pratique, était devenu aussi un objet d'affection.

Sou Tong-p'o [蘇東坡], mandarin de la dynastie Song et peut-être le plus grand érudit de , un fin connaisseur de l'art du thé, fut une fois taquiné pour l'amour qu'il portait et à un bon bâtonnet d'encre et à un thé savoureux par l'écrivain et grand homme d'Etat de la dynastie Song, Sseu-ma Kouang [司馬光] qui lui demanda: « Le thé et le bâton­net d'encre sont exactement à l'opposé. Un thé doit être blanc en couleur (les thés les plus fins sous les Song étaient blancs) et «lourd» par rapport à son volume, et plus il est frais, meilleur il est. Par contre, un bâ­ tonnet d'encre doit être aussi noir que pos­ sible, «légef'» par rapport à sa taille et de préférence d'une date de fabrication pas trop récente. Comment pouvez-vous, cher ami, professer une passion pour deux choses si opposées?»

Sou Tong-p'o, à l'esprit vif, répondit du tac au tac: « Vous conviendrez que le thé merveilleux et le bâtonnet d'encre raffiné ont tout deux un parfum suprême. »

Sseu-ma Kouang ne put qu'acquiécer d'un signe de tête.

Si les gens de lettres du passé peu­vent nous sembler avoir attendu tant d'années l'acquisition d'un bâtonnet d'encre de haute qualité, il n'est pas tout à fait juste de croire qu'il le faisait par pure satisfaction personnelle. En vérité, un bon bâtonnet d'encre était un raffine­ ment des lettres, car il pouvait recéler beaucoup d'autres raisons importantes ou intîmes.

Un ouvrage sur les «quatre trésors» des gens de lettres indique : « Quand les anciens écrivains se servaient de bâtonnets d'encre, ils ne choisissaient que le plus raf­finé, et certainement, non pas à cause de la beauté qu'ils ont pu en ressentir tel ou tel jour, mais à cause de ses promesses. Les calligraphies des T'ang et des Kin [1115-1234] et les inscriptions sur peintures des Song et des Yuan, après avoir traversé des siècles et des siècles, ont gardé toute leur magnificence, car leur encre est aussi noire que jamais. Si des encres inférieures eut été utilisées, elles eussent pâli après quelques temps. C'est pourquoi, il ne faut point se servir de bâtonnets d'encre de qua­lité incertaine, mais seulement de la plus raf­finée. »

A côté de certaines calligraphies qe valeur qui n'ont même pas cent ans d'âge et sont déjà illisibles du fait de l'emploi d'une encre de qualité mé­diocre, de nombreux chefs-d'œuvre de peinture annotées et calligraphie chi­noises beaucoup plus anciens, certains de plus de mille ans d'âge, nous apparais­sent aujourd'hui aussi nets que s'ils avaient été tracés dernièrement. C'est pourquoi, si Ts'ài Siang avait eu une con­naissance moindre des bâtonnets d'encre, ce maître de la calligraphie des Song n'eût été connu que de nom. Quel que fut le plaisir qu'il ressentit dans le choix de ses encres, Ts'aï Siang a certai­nement mieux obtenu avec l'encre de Li Tch'ao. Le bénéfice réel est revenu aux générations postérieures qui ont pleine­ment pu apprécier son œuvre pendant près de mille ans et peut-être (vu les techniques modernes de conservation des antiquités) encore pendant mille autres années.

Les fabricants de bâtonnets d'encre ont ainsi joué un rôle noble mais surtout très efficace dans la conservation de ma­nuscrits importants de l'art et la littéra­ture chinoise. Et la gratitude de est bien entendu très grande, non seule­ment à l'égard de Li Ting-koueï, mais de tous, connus et inconnus, qui ont joué un rôle dans la fabrication du bâtonnet d'encre en Chine depuis plus de trois mille ans, lorsque la première encre à base de noir de fumée vint à être employée.■

(1) ou mélanélithe. [Du grec melallê, encre + suffixe -lithe (lithos. pierre), Le terme grec melanê est lui-même dérivé de melas. melanos. noir.] Néologisme pour désigner la pierre à emcre.

(2) La mélanélithe sert à la fois de support pour «broyer» l'encre solide" et de récipient pour l'encre liquide obtenue (encrier), D'après la terminologie chinoise, ynl-taï [硯臺], littéralement plateau à broyage, on pourrait retenir autre néologisme, par exemple, tribolithe  [Du grec tribein. broyer + lithe.], mais cet objet essentiellement destiné à l'encre (solide puis liquide), n'est pas une simple meule. Il convient de signaler la préférence de quelques auteurs pour le terme «délayer» à celui de «broyer».

(3) L'empereur Ming-ti (Ts'ao Joueï) régna à Loyang de 226 à 239. Il n'appartient point à la dynas­tie (ou l'Etat) de Chou, comme il est écrit dans le texte original, mais à celle de Wéi, légitimée par la tradition pour avoir conservé les Sceaux de l'Empire.